Una esperanza para el cáncer de mama

Ocurría en el año 1989. El dr. Joseph Baselga se especializaba en Oncología y Hematología en el Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York (EE.UU.), centro de referencia mundial en cáncer. Hacía apenas dos años que se sabía que las pacientes con el gen HER2 (Human Epidermal growth factor Receptor-2) sobreexpresado tenían tumores de mama que crecían de forma descontrolada, respondían mal a la quimioterapia y su pronóstico no era nada alentador. Un día, su departamento recibió un fármaco experimental de una pequeña compañía (Genentech, hoy una de las más potentes en oncología) que había demostrado su eficacia con células de tumores de mama HER2 positivos."Cuando lo probamos, no podíamos creer lo que veíamos; literalmente se comía las células de ese tipo de tumor", recuerda el doctor, hoy jefe del Servicio de Oncología Médica en el Hospital Vall d?Hebron de Barcelona, director del Instituto Oncológico Teknon y profesor de Medicina de la Universidad de Barcelona.Pruebas alentadorasEl medicamento se llamaba Trastuzumab (Herceptin) y es el mismo que hoy está salvando la vida a miles de mujeres. Baselga le pidió permiso al laboratorio para realizar estudios clínicos con él. En una de sus primeras pacientes, que no había respondido a ningún tratamiento de quimioterapia, el fármaco acabó con el tumor en pocos días. "Fue la primera que respondió a este tratamiento en el mundo", cuenta el especialista. "Hoy, sigue viva", añade.Esperanza para el peor pronósticoP. El medicamento Herceptin ha marcado un antes y un después en el tratamiento de los tumores de mama de peor pronóstico.R. Todos los fármacos hacen un viaje de muchos años desde su concepción hasta su aprobación final. Herceptin ha demostrado que no sólo aumenta la supervivencia, sino que previene la recurrencia de cánceres que creíamos intratables y prácticamente incurables. De hecho, en un primer momento, fue aprobado sólo para tumores de mama HER2 positivos avanzados (es decir, con metástasis). A finales del año pasado, y después de estudios muy concluyentes, se aprobó también su empleo en estos tumores de mama en estadios iniciales (sin metástasis), después de cirugía para extirpar el tumor.P. ¿Hasta qué punto es eficaz?R. Si se da conjuntamente con quimioterapia cuando el tumor ya ha hecho metástasis, prolonga la vida hasta un tercio más. En pacientes en estadíos iniciales, un año de terapia con el fármaco reduce el riesgo de recaída a la mitad. Podemos decir que, en esta fase, cura la enfermedad.P. ¿Por qué son tan agresivos los cánceres HER2 positivos?R. Cada célula mamaria contiene normalmente dos copias del gen HER2 y éstas deben producir una cantidad apropiada de la proteína HER2 (que controla el crecimiento, el desarrollo y la reparación celular). Algunas veces, este gen está amplificado y ello da lugar a la generación de múltiples copias y a la producción de una cantidad excesiva de la proteína. Pues bien, en altas concentraciones, potencian una forma de cáncer mamario muy agresiva y resistente a la quimioterapia. Antes, teníamos poco que ofrecer a las pacientes con ese tumor. Ahora les damos la curación en muchos casos.P. ¿Y cómoactúa exactamente el medicamento Herceptin?R. Al contrario que la quimioterapia, que ataca tanto a las células sanas como a las tumorales, Herceptin es un fármaco biológico que actúa bloqueando los receptores de HER2, inhibiendo así el desarrollo del tumor. Desde 1998, año en el que la FDA (Food and Drug Administration, responsable de la regulación de medicamentos en EE.UU.) aprobó su empleo (en la Unión Europea no fue aprobado hasta el año 2000), unas 250.000 pacientes lo han recibido en el mundo. Eso supone miles de vidas salvadas.P. ¿Y cómo se sabe si un cáncer es HER2 positivo y si responde a este tratamiento?R. Las biopsias determinan la cantidad de proteína HER2 presente en el tumor. Los resultados se miden de 0 (negativo) a 3 (altamente positivo). Un resultado de 3 predice que Herceptin puede ser eficaz. De 0 y 1 indican que no va a suponer beneficio y un 2 señala que hay que hacer más pruebas para determinar su utilidad.